Cada bomba de engranajes tiene fugas internas por diseño, y ese hecho a menudo se malinterpreta. Las holguras que permiten que la bomba gire son las mismas holguras que permiten que un poco de aceite se filtre de la salida a la entrada. La verdadera pregunta nunca es si existe fuga, sino cuánta hay, qué tan rápido está creciendo y si ha llegado al punto en que la bomba ya no cumple su función. Plantear el problema de esa manera convierte un síntoma preocupante en uno medible.

Fugas como característica de diseño

Una bomba con holgura cero no podría girar. Dado que la holgura es inevitable, la fuga interna está incorporada desde el primer día, y la eficiencia volumétrica de una bomba nueva ya está por debajo del cien por ciento. La fuga solo se convierte en un defecto cuando el desgaste ensancha esas holguras hasta que la fuga excede lo que la aplicación puede tolerar.

Las rutas de fuga y su desgaste

Cada ruta se desgasta a su manera, y conocerlas ayuda a localizar el problema:

• Puntas y flancos de los engranajes. Holguras de engranaje que se abren a medida que los engranajes se desgastan.
• Caras laterales contra las placas de extremo. A menudo la ruta más grande, sensible al desgaste y la presión.
• Anillo exterior contra la carcasa. Crece con el desgaste y el calor.
• Sellos de eje y cojinetes. Desgaste que permite que el aceite salga y el aire entre.

Cómo se acumula el desgaste

La fuga crece porque las condiciones aceleran el desgaste con el tiempo:

1. Aceite contaminado que transporta partículas abrasivas a través de las holguras.
2. Aceite demasiado fino a temperatura de trabajo, lo que aumenta directamente la fuga.
3. Aire y cavitación que erosionan las superficies metálicas.
4. Largo servicio sin atención a la condición del aceite.
5. Sobrecalentamiento, que adelgaza el aceite y debilita la película lubricante.

La idea importante es que estas causas se componen. El aceite contaminado desgasta las superficies, las superficies desgastadas tienen fugas, las fugas añaden calor y el calor degrada aún más el aceite. Es por eso que la condición de una bomba tiende a empeorar más al final de su vida útil que al principio.

Medición de fugas en la práctica

La fuga interna se juzga a través de la eficiencia volumétrica. Mida el flujo a baja presión y nuevamente a presión nominal, con el aceite a temperatura de trabajo, y compare la caída con la curva de la bomba. Una caída pequeña y predecible es normal. Una caída muy por encima de la especificación es una fuga excesiva y, casi siempre, desgaste interno.

El umbral de reemplazo

Reemplace la bomba cuando la fuga haya alcanzado el punto en que la máquina ya no pueda cumplir su función, y cuando la causa sea un desgaste que no se pueda corregir. La evidencia decisiva es una eficiencia volumétrica medida por debajo de lo que necesita la aplicación, con el aceite correcto, la temperatura correcta y una línea de succión en buen estado. Cuando se cumplen esas condiciones y el flujo sigue siendo deficiente, las holguras se han abierto y la bomba está acabada.

Una regla protege la bomba nueva: corrija las condiciones que desgastaron la anterior. La limpieza del aceite, el grado del aceite, la condición de succión y la temperatura de operación deben verificarse antes de instalar un reemplazo, o la bomba nueva seguirá el mismo camino a la misma velocidad.